Das amerikanische Heimatsschutzministerium verfügt über eine Liste der Staaten, deren Angehörige für die Einreise in die USA kein Visum benötigen. Dabei handelt es sich um touristische Reisen oder kurzfristige Dienstreisen für bis zu maximal 90 Tage im Jahr. Dieses nennt sich Visa Waiver Program (VWP) und besteht seit 1986. Zu dieser Liste zählen fast die sämtlichen Staaten der EU, Australien, Neuseeland, Japan und Brunei (Komplette Liste der ESTA teilnehmenden Länder).
Seit dem 1. August 2008 hat die amerikanische Regierung eine neue Sicherheitsstufe eingeführt, in Form vom elektronischen Genehmigungssystem für die Sicherheitsüberprüfung. Damit sollen die Risiken der unerwünschten Gäste in den USA maximal reduziert werden. Das System nennt sich ESTA (Electronic System for Travel Authorization).
Seit dem 12. Januar 2009 müssen alle Staatsbürger der am VWP teilnehmenden Länder sowie ihre Kinder im Internet eine elektronische Reisegenehmigung beantragen bevor sie in die USA reisen dürfen. Falls man bereits ein gültiges Visum hat, ist ESTA Antrag nicht notwendig.
Die Genehmigung hat zwei Jahre Gültigkeit oder ist in Kraft bis zum Gültigkeitsablauf des Reisepasses. Falls irgendwelche Änderungen vorgenommen werden müssen, z.B. wegen Änderung der Zieladresse, Reiseroute usw., müssen die Daten der Reisenden über die ESTA-Webseite einfach aktualisiert werden. Ansonsten ist die Genehmigung für mehrere Einreisen in die Vereinigten Staaten tauglich.
Im Übrigen gelten für ESTA die alten Regeln. Man kann die Genehmigung für die Durchreise („Transit”) verwenden, darüber hinaus auch für Geschäftsaktivitäten, wenn auch in einem sehr eingeschränkten Rahmen („Business Visa Waiver”) z.B. für Messen, Meetings, Konferenzen, etc. Alle weitergehenden geschäftlichen Zwecke, wie Wartungsarbeiten, Installationen, Consulting, Aufbau einer US-Firma oder gar eine Arbeitsaufnahme sind in dieser Genehmigung nicht enthalten, auch wenn sich der Aufenthalt auf 90 Tage beschränken sollte.
Alle Reisenden benötigen einen eigenen Reisepass, auch Kleinkinder und Babies. Dabei handelt es sich um Pässe, die entweder vor dem 26. Oktober 2005 ausgestellt oder verlängert wurden und gleichzeitig maschinenlesbar sind, oder nach dem 26. Oktober 2005 ausgestellt und bereits biometrisch lesbar („biometrisches Photo”) sind.
Wenn Ihr ESTA Antrag abgelehnt wurde, sind Sie gezwungen vor Ihrer Einreise in die USA ein US-Visum zu beantragen. Den Reisenden wird dringend davon abgeraten dennoch zu versuchen in die USA gelangen. Ohne gültige ESTA-Genehmigung wird man Ihnen an der Grenze die Einreise verweigern.